Die Shell kann verschiedene Umgebungsvariablen benutzen. Dabei handelt es sich um Platzhalter, die einen bestimmten Wert annehmen können. Der Wert besteht immer aus einer Zeichenkette. Eine Shellvariable wird durch den Befehl
Variablenname=Wert
erzeugt. Damit kennt die Shell jetzt diese Variable. Mit dem Befehl set können alle Variablen angezeigt werden, die die Shell gerade kennt.
Um auf den Inhalt einer Variable zugreifen zu können, muß dem Variablenname ein Dollarzeichen ($) vorgestellt werden. Wenn die Shell auf ein Wort trifft, das mit einem Dollarzeichen beginnt, so interpretiert sie dieses Wort als Variablenname und ersetzt es durch den Variableninhalt. Falls es keine Variable dieses Namens gibt, so wird die leere Zeichenkette statt dem Variableninhalt ersetzt.
Um eine Variable zu löschen wird der Befehl
unset Variablenname
benutzt. Damit ist diese Variable der Shell nicht mehr bekannt.
Beispiel:
Meinname=Hans Meinalter=42 echo $Meinname ist $Meinalter Jahre alt
gibt als Ausgabe dann
Hans ist 42 Jahre alt
Grundsätzlich werden alle Shellvariablen erstmal als Zeichenketten gewertet. Mit einem kleinen Hilfsprogramm ist es aber auch möglich, mit Variablen, die Zahlen enthalten zu rechnen. Das Programm let ermöglicht einfache arithmetische Rechnungen wie das nächste Beispiel zeigt:
let Meinalter=$Meinalter+1 echo Nächstes Jahr ist $Meinname $Meinalter Jahre alt
Die Ausgabe wäre also dann
Nächstes Jahr ist Hans 43 Jahre alt
Genaueres zu den Shellvariablen wird später bei der Shellprogrammierung erläutert.